Nuoret Leijonat on Suomen alle 20-vuotiaiden miesten jääkiekkomaajoukkue, jonka ympärille rakentuu joka talvi yksi suomalaisen juniorikiekon seuratuimmista kokonaisuuksista. U20-MM-kisat tarjoavat näyttämön pelaajille, jotka ovat usein vain askeleen päässä Liigasta, AHL:stä tai NHL-organisaatioista. Hockeylife kokoaa tälle sivulle Nuorten Leijonien tärkeimmät pelaajat, turnausuutiset, NHL-lupaukset ja taustajutut.
Nuoret Leijonat ja U20-MM-kisat
Alle 20-vuotiaiden MM-turnaus on yksi kansainvälisen jääkiekon näkyvimmistä junioritapahtumista. Suomelle turnaus on samalla tärkeä mittari sille, millainen pelaajasukupolvi on nousemassa kohti aikuisten maajoukkuetta ja ammattilaiskaukaloita. Turnauksen aikana huomio kohdistuu tulosten lisäksi siihen, ketkä pelaajat ottavat vastuuta ylivoimalla, alivoimalla, maalilla ja ratkaisuhetkillä.
Nuorten Leijonien ympärillä kiinnostavat erityisesti pelaajat, jotka ovat jo NHL-varattuja tai mukana tulevien vuosien varaustilaisuuksien seurannassa. Hockeylifen NHL Draft -pillar-sivu kokoaa suomalaiset varaukset ja lupaukset yhteen, joten U20-turnaus toimii luontevana osana samaa kehityspolkua.
Seuratuimmat suomalaislupaukset
Nuorten Leijonien kokoonpano elää vuosittain, mutta kiinnostus kohdistuu yleensä samoihin teemoihin: kuka toimii kapteenina, kuka johtaa hyökkäystä, kuka on ykkösmaalivahti ja ketkä pelaajat ovat lähellä NHL-läpimurtoa. Aron Kiviharju on ollut yksi näkyvimmistä suomalaisista nuorten maajoukkuenimistä, ja hänen ympärillään on seurattu sekä johtajuutta että kehitystä kohti ammattilaisuraa.
Myös Aatos Koivu, Emil Hemming ja Max Westergård kuuluvat pelaajiin, joiden seurajoukkuepolut ja kansainväliset näytöt kiinnostavat samaa yleisöä. Nuorten maajoukkue toimii näille pelaajille sekä kilpailullisena ympäristönä että paikkana, jossa kansainväliset kykyjenetsijät näkevät suomalaiset samassa turnauksessa maailman parhaiden ikätovereiden kanssa.
Kapteenit, paine ja ratkaisuhetket
Nuorten MM-kisat ovat lyhyt turnaus, jossa yksittäinen ottelu voi muuttaa koko asetelman. Kapteenien ja kokeneimpien pelaajien merkitys kasvaa nopeasti, koska joukkueella ei ole pitkää runkosarjaa aikaa korjata suuntaa. Hockeylife seurasi esimerkiksi Nuorten Leijonien kapteenin tunteikasta reaktiota pronssiottelun jälkeen, mikä kuvasi hyvin turnauksen paineita.
Maalivahdin rooli korostuu erityisesti pudotuspeleissä. Petteri Rimpisen kommentit MM-pronssiottelun jälkeen avasivat puolestaan sitä, miltä pettymys näyttää pelaajan näkökulmasta heti ratkaisevan ottelun jälkeen.
Kun NHL-seura päättää toisin
Kaikki ikänsä puolesta U20-kisoihin sopivat suomalaiset eivät aina ole Nuorten Leijonien käytettävissä. NHL- tai AHL-organisaatio voi arvioida, että pelaajan kehitykselle on parempi jäädä Pohjois-Amerikkaan. Näin kävi esimerkiksi Konsta Heleniuksen kohdalla, kun Buffalo Sabres piti hänet seurajärjestelmässään.
Tällaiset päätökset herättävät Suomessa keskustelua, koska Nuorten Leijonat haluaa käyttöönsä parhaat mahdolliset pelaajat. Seuran näkökulmasta ratkaisu voi kuitenkin liittyä NHL-polkuun, vastuuseen AHL:ssä tai siihen, että pelaajan katsotaan hyötyvän enemmän päivittäisestä työstä oman organisaation kanssa. Lisää suomalaisista Pohjois-Amerikassa löytyy sivuilta suomalaiset AHL:ssä ja suomalaiset NHL:ssä.
Nuoret Leijonat ja tie NHL:ään
U20-MM-turnaus voi nostaa pelaajan tunnettuutta nopeasti, mutta yksittäinen turnaus ei yksin ratkaise NHL-uraa. Seurat seuraavat kokonaisuutta: Liiga- ja junioripelejä, kansainvälisiä turnauksia, fyysistä kehitystä, luistelua, pelinlukua ja sitä, miten pelaaja reagoi kovaan paineeseen. Siksi Hockeylife yhdistää Nuorten Leijonien seurannan pelaajasivuihin, draft-juttuihin ja myöhempään NHL-kehitykseen.
Yksi kiinnostavimmista jatkumoista näkyy silloin, kun nuorten maajoukkuepelaaja siirtyy nopeasti NHL-jäille. Suomalaistähtien NHL-debyyttejä käsittelevä juttu näyttää, miten juniorivaiheen lupaukset voivat muuttua muutamassa kaudessa NHL-pelaajiksi.
Seuraa Nuoria Leijonia Hockeylifessa
Tämä sivu toimii Hockeylifen Nuoret Leijonat -klusterin keskuksena. Täältä kannattaa jatkaa pelaajakohtaisiin artikkeleihin, U20-MM-kisojen uutisiin, NHL Draft -seurantaan ja suomalaislupausten seurajoukkuepolkuihin. Laajempi maajoukkuekokonaisuus löytyy myös Leijonat-sivulta.
Kuvituskuva: Jessica Vink / Unsplash.
