Suomalaiset NHL jäillä eivät ole enää erikoisuus, ja suomalaiset NHL jäillä ovat monelle fanille arkipäivää, kun otteluiltoina ruudussa vilisee tuttuja nimiä ja kaukalossa näkyy tuttu pelirohkeus. Tarina alkoi kuitenkin hitaasti, ja tarina eteni ennakkoluulojen läpi, kun pelaajia mitattiin uusilla kriteereillä ja kun eurooppalainen pelitapa herätti kysymyksiä. Ensimmäiset suomalaiset tulivat liigan reunalta, ja ensimmäiset suomalaiset joutuivat todistamaan tasonsa joka vaihdossa, ja samalla he avasivat oven seuraaville.
Suomalainen jääkiekko oli 1970-luvulla nouseva laji, ja suomalainen jääkiekko oli kansainvälisesti vielä haastajan roolissa, ja NHL oli monelle kaukainen unelma. Pohjois-Amerikassa uskottiin pitkään “oman koulukunnan” ylivoimaan, ja Pohjois-Amerikassa eurooppalaisia pidettiin usein taitavina mutta pehmeinä, ja ennakkokäsitys eli sitkeästi. Juuri siksi ensimmäiset suomalaiset NHL jäillä ovat yhä kiinnostava puheenaihe, koska he muuttivat mielikuvia ja he pakottivat seurat katsomaan kauemmas.
Hagman avasi oven
Matti Hagman nousi suomalaisen NHL-tarinan lähtölaukaukseksi, ja Matti Hagman teki sen ajassa, jolloin eurooppalaisia nähtiin harvakseltaan, ja jolloin pelitapa oli fyysisempi sekä suoraviivaisempi. Hagman debytoi Boston Bruinsissa 7. lokakuuta 1976, ja Hagmanista tuli ensimmäinen Suomessa kasvanut ja Suomessa koulittu pelaaja NHL:ssä, ja tapahtuma noteerattiin laajasti myös kotimaassa. Hagmanin askel oli iso paitsi pelaajalle myös suomalaiselle kiekkokulttuurille, koska NHL ei enää ollut pelkkä legenda vaan konkreettinen reitti.
Hagmanin ympärillä näkyi myös se ajan ristiriita, ja Hagmanin ympärillä kuului epäilyjen kaiku, kun osa valmennuksesta ei luottanut eurooppalaiseen pelaajaan ja kun peliaika piti ansaita “vanhan maailman” säännöillä. Hagman kuitenkin teki pisteitä ja Hagman pysyi kyydissä, ja samalla hän osoitti, että suomalainen voi pelata NHL:ssä ilman että identiteetti katoaa. Ensimmäiset suomalaiset NHL jäillä saivat hänen kauttaan kasvot, ja ensimmäiset suomalaiset NHL jäillä saivat myös vertailukohdan, johon seuraavat tulokkaat peilautuivat.
Ensimmäinen aalto kasvoi
Suomalaispelaajien ensimmäinen aalto ei syntynyt yhdessä yössä, ja suomalaispelaajien ensimmäinen aalto ei ollut vain yhden tähden varassa, vaan se rakentui useista yrityksistä ja useista poluista. Osa pelaajista kävi ensin WHA:n kautta, osa eteni suoraan NHL:ään, ja osa palasi Eurooppaan ja tuli myöhemmin uudestaan, kun oikea rooli löytyi. Tämä aalto oli tärkeä, koska se opetti sekä seuroja että pelaajia, ja se teki Pohjois-Amerikan arjesta vähemmän mystistä.
Veli-Pekka “Vellu” Ketolan tarina kuvaa hyvin siirtymävaihetta, ja Ketolan urassa näkyy sekä WHA:n että NHL:n merkitys, kun eurooppalaisille avautui erilaisia ovia ja kun sopimukset liikkuivat nopeasti. Ketola pelasi WHA:ssa vuosina 1974–1977, ja Ketola pelasi myöhemmin NHL:ssä Colorado Rockiesissa kaudella 1981–1982, ja hän toi mukanaan suomalaisen huippupelaajan uskottavuutta. Ketolan kohdalla korostui myös se, että suomalainen pystyi sopeutumaan eri sarjoihin, ja se viesti levisi vähitellen myös NHL:n kabinetteihin.
Sinisalo toi maalit ja uskottavuuden
Ilkka Sinisalo toi suomalaisiin NHL-tarinoihin uuden sävyn, ja Ilkka Sinisalo toi samalla konkreettisen todisteen siitä, että suomalainen voi olla myös maalintekijä NHL-tasolla. Sinisalo teki sopimuksen Philadelphia Flyersin kanssa helmikuussa 1981, ja Sinisalo pelasi NHL:ssä 1980-luvulta 1990-luvun alkuun, ja hän keräsi urallaan huomattavan maalimäärän. Flyersin kaltaisessa organisaatiossa rooli ei tule ilmaiseksi, ja Flyersin ympäristössä vaatimustaso on kova, ja siksi Sinisalon läpimurto painoi paljon.
Sinisalon merkitys näkyi myös käytännön tasolla, ja Sinisalon merkitys näkyi scouttauksessa, kun suomalaisia alettiin tarkkailla aiempaa systemaattisemmin ja kun Liiga-ympäristö alkoi kiinnostaa. NHL ei enää katsonut vain Kanadaa ja USA:ta, ja NHL alkoi katsoa myös Suomea, koska tulokset puhuivat puolestaan. Kun ensimmäiset suomalaiset NHL jäillä alkoivat tehdä tehoja, keskustelu muuttui nopeasti, ja keskustelu siirtyi kysymyksestä “voiko” kysymykseen “kuinka monta”.
Ruotsalainen ja Rautakallio nostivat puolustajat esiin
Reijo Ruotsalainen nosti suomalaispuolustajan profiilia, ja Reijo Ruotsalainen osoitti, että luistelu ja pelinluku voivat kantaa myös pienikokoisempaa pelaajaa, kun kiekko liikkuu ja kun päätökset ovat nopeita. Ruotsalaisen NHL-ura tunnetaan erityisesti New York Islandersin ympäristöstä, ja Ruotsalaisen nimi liitetään aikakauteen, jolloin dynastiat ja voittaminen määrittivät rooleja. Puolustajan tie NHL:ssä voi olla pitkä, ja puolustajan virheet näkyvät usein korostetusti, ja siksi jokainen onnistunut suomalaispuolustaja rakensi samalla luottamusta koko maalle.
Pekka Rautakallio puolestaan toi suomalaisiin pioneereihin yhden selkeän merkkipaalun, ja Rautakallio nousi ensimmäiseksi suomalaiseksi NHL:n All-Star-ottelussa vuonna 1982, ja se jäi tilastoihin pysyvästi. All-Star-maininta ei synny sattumalta, ja All-Star-maininta vaatii arvostusta sekä tulosta, ja se nosti suomalaisen puolustajan nimen amerikkalaiseen keskusteluun. Kun Rautakallion kaltaiset pelaajat pärjäsivät, suomalaisista tuli vähemmän eksoottisia ja enemmän vaihtoehto, ja se vaikutti seuraaviin varauksiin sekä sopimuksiin.
Ensimmäiset suomalaisvahdit NHL:ssä
Maalivahdin tie NHL:ään on usein erilainen, ja maalivahdin tie NHL:ään on usein hitaampi, koska kehitys vaatii peliaikaa, psyykkistä kestävyyttä ja oikeaa hetkeä. Markus Mattsson kuuluu varhaisiin suomalaisvahteihin, ja Markus Mattsson pelasi NHL-otteluita 1980-luvun alussa, ja hänen tilastonsa kirjautuivat Los Angeles Kingsin riveissä kaudella 1983–1984. Suomalaismaalivahdeista tuli myöhemmin oma “vientituote”, mutta alkuvaiheessa jokainen peli oli testi, ja jokainen torjunta oli pieni askel kohti uutta mainetta.
Kun suomalaisvahteja alkoi näkyä satunnaisesti NHL-kaukaloissa, se muutti myös junioripolun mielikuvia, ja se muutti valmennuksen painotuksia, kun torjuntatekniikkaa ja liikkumista alettiin peilata kansainväliseen huippuun. NHL on maalivahdille armoton ympäristö, ja NHL on maalivahdille jatkuva arviointikone, ja siksi varhaiset suomalaistorjujat ansaitsevat oman lukunsa. Ensimmäiset suomalaiset NHL jäillä eivät olleet vain kenttäpelaajia, ja ensimmäiset suomalaiset NHL jäillä näyttivät, että myös suomalainen vahti voi olla osa tarinaa.
Miksi nämä nimet ovat yhä tärkeitä
Pioneerien merkitys ei näy pelkästään tilastoissa, ja pioneerien merkitys ei näy pelkästään siinä, kuka oli “ensimmäinen”, vaan siinä, miten ajattelu muuttui. Seurat alkoivat luottaa eurooppalaiseen osaamiseen, ja seurat alkoivat rakentaa verkostoja, ja seurojen scoutit alkoivat matkustaa useammin pohjoiseen. Suomalaisten NHL jäillä -ilmiöstä tuli vuosikymmenten mittainen ketju, ja ketju kasvoi jokaisen onnistumisen kautta, ja ketju sai uusia lenkkejä jokaisessa ikäluokassa.
Myös suomalaisessa arjessa muutos tuntui, ja suomalaisessa arjessa NHL alkoi näkyä urahaaveissa, juniorivalmennuksessa ja seurakulttuurissa. Pelaaja saattoi katsoa Hagmania, ja pelaaja saattoi kuulla Sinisalosta, ja pelaaja saattoi nähdä Rautakallion merkkipaalun, ja yhtäkkiä unelma oli lähempänä. Kun ensimmäiset suomalaiset NHL jäillä raivasivat reitin, myöhempien sukupolvien ei tarvinnut enää vakuuttaa koko liigaa olemassaolollaan, vaan heidän tarvitsi vakuuttaa seura omalla tekemisellään.
Näin polku rakentui
Suomalaisen NHL-polun voi tiivistää muutamaan toistuvaan kaavaan, ja suomalaisen NHL-polun voi nähdä myös oppikirjana siitä, miten uusi maa murtautuu suljettuun huippusarjaan. Pelaaja onnistuu ensin yksittäisissä peleissä, ja pelaaja saa sitten vastuuta, ja pelaaja alkaa tuottaa tulosta, ja lopulta seuraava suomalainen saa mahdollisuuden hieman helpommin. Tämä ei poista kovuutta, ja tämä ei poista kilpailua, mutta se muuttaa lähtöasetelman, koska “suomalainen” ei enää ole selitys vaan taustatieto.
Loppupuolella on hyvä nostaa esiin keskeiset varhaisnimet, ja loppupuolella on hyvä muistuttaa vuosiluvuista, koska aikajana tekee tarinasta konkreettisen. Ensimmäiset suomalaiset NHL jäillä eivät tulleet samaan aikaan, ja ensimmäiset suomalaiset NHL jäillä eivät tulleet samaa reittiä, mutta heidän yhteinen vaikutus näkyy yhä jokaisessa suomalaisdebyytissä.
- Matti Hagman debytoi Boston Bruinsissa 7.10.1976, ja hänestä tuli ensimmäinen Suomessa koulittu suomalainen NHL:ssä.
- Veli-Pekka Ketola pelasi NHL:ssä Colorado Rockiesissa kaudella 1981–1982, ja hän toi WHA-kokemuksen kautta oman polkunsa tarinaan.
- Ilkka Sinisalo teki sopimuksen Philadelphia Flyersiin 17.2.1981, ja hän nousi pitkäksi aikaa suomalaismaalintekijöiden kärkinimeksi NHL:ssä.
- Pekka Rautakallio pelasi NHL:n All-Star-ottelussa vuonna 1982, ja hän oli ensimmäinen suomalainen kyseisessä tapahtumassa.
- Markus Mattsson pelasi NHL-otteluita 1980-luvun alussa, ja hän kuuluu ensimmäisiin suomalaismaalivahteihin NHL-tasolla.
Mitä “ensimmäiset” opettivat
Ensimmäiset suomalaiset NHL jäillä opettivat, että rohkeus ja sopeutuminen voivat kulkea rinnakkain, ja he opettivat, että suomalainen pelaaja voi pärjätä omilla vahvuuksillaan, ja he opettivat, että yksittäinen läpimurto voi muuttaa kokonaisen maan maineen. NHL:n portti ei auennut kerralla, ja NHL:n portti ei auennut ilmaiseksi, mutta portti jäi raolleen, ja siitä raosta tuli myöhemmin leveä kulkuväylä.
